Sector crece a dos dígitos impulsado por nuevas formulaciones. Sin embargo, regulaciones federales amenazan su expansión.
Washington D.C., 9 de enero de 2026.- Un informe de Whitney Economics, estima que el mercado potencial total, TAM, de bebidas THC en Estados Unidos, EEUU, ronda entre US$9.900 y US$14.900 millones, con ventas legales actuales estimadas entre US$1.000 y US$1.300 millones. El informe también reveló que hay más de 500 marcas activas en todo el país, de las cuales 100 se venden actualmente en dispensarios, generando una media anual de US$2 millones.
El economista jefe de Whitney Economics, Beau Whitney, afirmó: «La aparición de productos de bebidas con THC ha proporcionado una solución que ayuda a cubrir ingresos en declive en múltiples industrias, incluyendo cerveza, vino y destilados.»
Estas bebidas infusionadas con tetrahidrocannabinol, THC, están experimentando un auge sin precedentes en Estados Unidos, pasando de ser una novedad marginal a convertirse en una categoría legítima y en rápido crecimiento dentro de los mercados de uso adulto.
Aunque representan una parte pequeña del total de ventas de cannabis en el país, los analistas proyectan un crecimiento sostenido de dos dígitos durante la próxima década, impulsado por una mejor calidad de producto, la expansión de canales minoristas regulados y la creciente demanda de alternativas al alcohol.
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Formulaciones avanzadas transforman la experiencia
El mayor cambio en el sector ha sido a nivel de formulación. Tecnologías como las nano-emulsiones y los cannabinoides solubles en agua han cambiado fundamentalmente la forma en que el THC interactúa con el líquido. Al descomponer los cannabinoides en partículas microscópicas, los fabricantes pueden crear bebidas estables, claras, consistentes en dosis y de acción rápida. Esto contrasta con las bebidas anteriores, a menudo descritas como amargas y grasas.
El resultado son productos que se asemejan más a cócteles RTD, seltzers y aguas con gas saborizadas que a las infusiones antiguas. Los tiempos de inicio ahora oscilan entre 10 y 20 minutos, una mejora significativa en la previsibilidad para el consumidor. Esta evolución tecnológica ha permitido una rápida expansión de SKUs, desde aguas con gas y cócteles de cannabis hasta tés, «Shots» de bienestar y mezclas en polvo, con dosificaciones precisas y mejor rendimiento sensorial.
Factores impulsores del crecimiento
Varios factores están impulsando este crecimiento:
- Cambios en las actitudes hacia el alcohol: Estilos de vida más enfocados en la soberanía y la salud, junto con una disminución del consumo de alcohol en adultos jóvenes, están transformando las preferencias de bebidas. Las bebidas con THC se promocionan como opciones sociales sin resaca y con menos calorías.
- Mejora del sabor y la calidad sensorial: Las emulsiones modernas, los sistemas de sabor y los edulcorantes han eliminado muchos problemas sensoriales anteriores.
- Inversión y alianzas estratégicas: Grandes empresas de bebidas están entrando al mercado, elevando los estándares de calidad, marca y cadena de suministro.
Riesgos regulatorios y cambios legislativos
Sin embargo, el sector enfrenta riesgos significativos debido a su estatus legal volátil. Las bebidas derivadas del cáñamo, que se dispararon gracias a una laguna legal en la Ley Agrícola de EE. UU. de 2018, están ahora amenazadas.
En noviembre de 2026, legisladores limitaron los niveles de THC en estas bebidas a 0,4 mg por envase, una medida impulsada por el senador Mitch McConnell y firmada por el presidente Trump, como parte de un proyecto de ley federal de financiación. Esta regulación eliminará la mayoría de los productos actualmente en el mercado y prohíbe cannabinoides sintéticos. Se estableció un periodo de gracia de un año para el cumplimiento.
El CEO de Uncle Arnie’s, Theo Terris, declaró a FoodBev: «Los fabricantes están un poco en un limbo. Las cosechas actuales y previstas podrían ser ilegales en un año, por lo que están vigilando de cerca la situación mientras deciden los siguientes pasos, incluyendo la reformulación, las pruebas y la planificación del cumplimiento.» A pesar de la incertidumbre, la marca afirma seguir operando «como siempre» por ahora, colaborando con asociaciones para promover regulaciones sensatas.
Escenarios internacionales
El panorama regulatorio es altamente fragmentado tanto dentro de Estados Unidos como a nivel global. Las bebidas con THC con licencia estatal no pueden cruzar fronteras estatales, mientras que las derivadas del cáñamo enfrentan restricciones federales inminentes e interpretaciones estatales inconsistentes.
En otros países, como Canadá, las bebidas con THC son legales a nivel federal pero muy reguladas, con estrictos límites de potencia y normas de envase. En Europa, la mayoría de los países permiten solo productos de cáñamo con bajo contenido de THC, aunque algunos pilotean programas regulados de cannabis.
Colombia dio un paso sin precedentes en la industria regulada del cannabis con la autorización de la primera bebida refrescante con tetrahidrocannabinol, THC, en el país.
En noviembre de 2025, Colombia, entregó el primer Registro Sanitario del Instituto Nacional de Vigilancia de Medicamentos y Alimentos, Invima, a una bebida carbonatada con adición de Tetrahidrocanabinol, THC, lo que abre una oportunidad para el desarrollo de esta línea de productos en el país.
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Proyección del mercado
Las empresas están explorando dos modelos comerciales principales: ventas a través de minoristas regulados de cannabis con mayor claridad regulatoria, y ventas a través de canales convencionales con mayor riesgo legal. La expansión internacional se da bajo programas piloto cuidadosamente regulados, como el caso del lanzamiento de gominolas de Wana Brands en el programa piloto de cannabis de Zúrich.
Las bebidas con THC se sitúan en la intersección de tres tendencias poderosas: moderación del alcohol, innovación en bebidas funcionales y legislación sobre cannabis. Su éxito requiere navegar complejos marcos legales y educar al consumidor. Las empresas que logren anticiparse a las presiones regulatorias y mantener la inversión en este entorno cambiante podrían estar preparadas para cambiar el futuro del consumo social de alcohol.
